"Se trata de un hallazgo prometedor, porque abre un camino para tratar la SMA," afirma el Dr. Fischbeck.
Los investigadores utilizaron cultivos celulares de muestras de pacientes con SMA tipo I, la forma mas grave de esta enfermedad.
Los niños con esta forma de SMS, también denominada enfermedad de Werdnig-Hoffman , tienen una severa debilidad muscular y normalmente fallecen alrededor de los dos años. Los pacientes con SMA tipo II normalmente comienzan a presentar síntomas a los 12-18 meses y pueden llegar a sentarse pero nunca a caminar de forma independiente. Su esperanza de vida varía. Los pacientes con SMA tipo III (enfermedad de Kugelberg-Welander) comienzan a experimentar síntomas después de los 18 meses. Generalmente son capaces de caminar y se desenvuelven en el resto de actividades y, con frecuencia, llegan a la vida adulta. Las tres formas de atrofia muscular espinal están ligadas a mutaciones en el mismo gen, denominado SMN1, que produce una proteina con el mismo nombre. Los pacientes con cantidades importantes de esta proteína tienden a tener síntomas ligeros que aquellos que producen menos cantidad.
Los investigadores de la genética de las SMA han descubierto que existe otro gen,denominado SMN2, que es casi idéntico al SMN1, en otro cromosoma. Sin embargo, mientras la forma normal de SMN1 produce una proteína plenamente funcional, la mayor parte de la proteína producida por el SMN2 está truncada y no es funcional. La relativamente pequeña cantidad de proteína normal SMN producida por el gen SMN2 puede reducir la severidad de la enfermedad. Por tanto los investigadores han comenzado a buscar drogas que puedan incrementar la cantidad de proteína normal producida por este gen. En el nuevo estudio, los investigadores probaron el ácido valproico, una droga utilizada con frecuencia en el tratamiento de pacientes con epilepsia, para observar si era capaz de incrementar la cantidad de proteían normal producida por el gen SMN2. Encuentran que a mayor cantidad de droga aportada, mayor era la actividad del gen incrementando la producción de proteína SMN normal en cantidades del 30-50%.
Los investigadores escogieron el ácido valprocio por que pertenece a una clase de drogas conocidas como inhibidores de la histona deacetylasa (HDAC). Estas drogas incrementan la actividad de ciertos genes. Los trabajos previos habían demostrado que in inhibidor HDAC el sodium butyrato puede incementar la cantidad de proteína SMN funcional producida por el gen SMN2. Sin embargo el sodium butyrato es rápidamente eliminado del organismo y no es apto para su utilización en humanos. El ácdo valproico, por otra parte, es generalmente bien tolerado y ha sido utilizado durante décadas.
Aunque los resultados son interesantes, es demasiado pronto para conocer si esta sustancia tienen efectos terpeúticos en pacientes con SMA. Los estudios publicados informan del efecto positivo sólo en cultivos celulares. El tratamiento con ácido valproico puede dar lugar a toxicidad hepática, especialmente en niños por debajo de los dos años y las dosis seguras de la droga pueden no ser capaces de incrementar las cantidades de proteína SMN lo suficiente para reducir los síntomas de la enfermedad. Los investigadores estan conduciendo un ensayo clínico preliminar de ácido valproico en niños con SMA de dos años o mayores en orden a determinar si la droga es segura para iniciar un estudio en estos niños.