Es una enfermedad degenerativa de las células nerviosas del sistema motor. En la ELA las motoneuronas que controlan el movimiento de la musculatura voluntaria dejan gradualmente de funcionar y mueren, provocando atrofia muscular. En algunos casos, los pacientes presentan en conjunción con el trastorno motor, un síndrome de demencia, que aumenta si cabe el dramatismo de la enfermedad. Afecta principalmente a personas adultas, con edades entre los 40 y 60 años.

No existe ningún tratamiento probado contra la ELA. Aunque actualmente no hay ningún fármaco que la cure, sí hay algunos para combatir el conjunto de síntomas que acompañan a la enfermedad como son los calambres, la espasticidad, las alteraciones en el sueño o los problemas de salivación. Actualmente el único fármaco probado en estudios multicéntricos es el Riluzole y Rilutek. Al parecer aumenta la sobrevida de la neurona, aunque los afectados opinan que no es suficientemente eficiente.

Normalmente afecta a todos los músculos del cuerpo en un periodo de 3 a 5 años, contando desde los primeros síntomas. El progreso de la enfermedad no es igual en todos los pacientes, siendo en algunos de ellos más lento e incluso puede detenerse. No obstante, según los datos aportados por la Fundación Diógenes, sólo el 25% de los afectados sobrevive más de cinco años. El desenlace que actualmente tiene la esclerosis lateral amiotrófica es la muerte por parálisis de los músculos respiratorios. Una murciana de 45 años es la primera enferma de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) del país que ha pasado por una intervención quirúrgica para un autotrasplante de células madre. La Fundación Diógenes, de ámbito nacional y con sede en Elche, es la que está detrás del ensayo clínico que pretende encontrar una solución terapéutica para frenar esta devastadora enfermedad. Se trata de un proyecto pionero en España y el segundo en Europa, ya que hubo un estudio similar en Italia. El nuevo experimento se está llevando a cabo por la Universidad Miguel Hernández en colaboración con el Sistema Sanitario Murciano.

El pasado día 7 tuvo lugar la primera operación en el hospital murciano Virgen de la Arrixaca, una intervención que técnicamente «concluyó con éxito», según la directora de la Fundación, Elena Contreras, quien destacó los buenos resultados de esta cirugía. Tal y como explicó, tras pasar por quirófano, la paciente estuvo ingresada ocho días en observación y fue dada de alta, a la espera de ser citada para las oportunas revisiones.

El resultado positivo de la primera aplicación de la terapia celular ha llevado a los miembros de la Fundación a estar esperanzados y a pensar que se ha iniciado el camino hacia la cura de la esclerosis lateral. No obstante, la eficacia del tratamiento se comprobará a la vuelta de un año. Otros nueve enfermos de ELA de todo el país han sido seleccionados para el ensayo y se someterán a la misma operación. La próxima está programada para el viernes, aunque el equipo médico podrá posponerla en cualquier momento si considera que el enfermo no está en condiciones para entrar a quirófano, puesto que se realiza con anestesia general.

«El proceso consiste en extraer sangre de la médula ósea, concretamente de la cadera del propio afectado, seleccionar en el laboratorio las células madre adultas y autotrasplantarlas en la médula espinal del enfermo», explicó. El objetivo de esta terapia es frenar la degeneración de la capacidad respiratoria de los enfermos, donde primero actúan las motoneuronas que se crean a partir de las células madre. «Es la mejor variable para medir si la ELA se enlentece, ya que con una simple prueba, la espirometría, los equipos médicos pueden comprobar si esta capacidad respiratoria se ha deteriorado», agregó Contreras.

Experimento con animales

El ensayo clínico con pacientes es la evolución de los estudios de laboratorio impulsados por la Universidad Miguel Hernández. Constituye la segunda fase de una línea de investigación que abrió el Instituto de Neurociencias de la universidad, a través del científico Salvador Martínez, y que desarrolló con animales. En ellos la terapia celular que se aplicará a los diez enfermos de ELA surtió efecto positivo, al conseguir retardar la evolución de esta patología neurodegenerativa. La ELA tiene una prevalencia de seis a diez casos por 100.000 habitantes y sólo en 25% de los afectados sobrevive más de cinco años.

Tanto la directora como el presidente de la Fundación Diógenes, Javier Cabo, agradecieron la colaboración del Ayuntamiento de Elche. Precisamente ayer presentaron los resultados del proyecto al alcalde, Alejandro Soler. También destacaron el papel de la UMH y del Sistema Sanitario Murciano, en especial de los dos hospitales de su red involucrados en el proyecto.

El Hospital Virgen de la Arrixaca ha cedido al equipo médico que trabaja en el proyecto un quirófano para las intervenciones. La sala de operaciones estará a merced del ensayo durante una jornada completa, ya que la cirugía se lleva a cabo en dos fases. Por la mañana, se extrae la sangre de la médula ósea del paciente. Las bolsas que la contienen se trasladan al Morales Meseguer, en cuyos laboratorios se realiza la discriminación de células para seleccionar únicamente las células madre adultas, que por la tarde se inyectan de nuevo al paciente